William Wordsworth par Benjamin Robert Haydon -1842
William Wordsworth est considéré, avec Coleridge, l'initiateur du mouvement romantique en Angleterre, et se distingue comme le plus grand poète de la nature, une nature perçue avec une force et sensibilité nouvelles, sans précédents dans la littérature anglaise. Sa nouvelle conception de la poésie nait de la fusion du monde intérieur du poète avec l'extérieur. Son objectif avec la composition des Lyrical Ballads est de "transformer avec le charme de la nouveauté les choses de tous les jours et de susciter un sentiment semblable au surnaturel".
William Wordsworth nait à Cockermouth et passe son enfance en contact avec le paysage calme et pittoresque de Lake District. En 1791 il part en France, où il reste pendant deux ans et où il a une fille d'Annette Vallon. Après s’être séparé d’elle il retourne en Angleterre, et traverse une période de choc profond. Cette crise se reflète dans le drame The Borderers. En 1795 il rencontre Coleridge, avec qui il commence par une collaboration célèbre. Nommé poète lauréat en 1843, il meurt en 1850 à Rydal Mount, où il s'était installé en 1819.
Wordsworth publie les premiers poèmes en 1793: An evening walk e Descriptive sketches, qui ne présentent pas encore une forme vraiment originale. En 1798 il publie avec Coleridge les Lyrical Ballads, composé de dix-neuf de ses poèmes et quatre de Coleridge ; cette œuvre est considérée comme l'affiche officielle du mouvement romantique anglais. La meilleure de ces poésies est Tintern Abbey, qui présente l'évolution de l'attitude du poète envers la nature, de l'enfance à l'âge adulte.
Le prélude, qu’il a commencé en 1798, achevée en 1805 et publié à titre posthume en 1850, est un poème autobiographique en « blank verse », presque un journal intime dans lequel le poète présente son évolution spirituelle. En 1807, il publie deux volumes de poèmes. Les œuvres de la maturité comprennent plusieurs séries de sonnets (The river Duddon, 1820; Ecclesiastical sonnets, 1822) et la poésie inspirée par les voyages en Irlande et en Ecosse, où il est devenu ami de Sir Walter Scott (Memorials of a tour on the continent, 1822)
Dans la célèbre préface à la deuxième édition (1800) de Lyrical Ballads Wordsworth a donné sa définition de la poésie. Le poème dépend du flux des émotions, filtrés par la mémoire: il ne vient pas directement de l'émotion, mais du moment où cette émotion elle-même est revécue. La capacité de reconstruction de la mémoire reproduit cette émotion sous une forme purifiée et poétique. Le poète est un homme d'une grande sensibilité et avec des talents supérieurs à ceux de l'homme du commun, et il a donc la tâche de montrer la vérité aux autres hommes. La dans un premier temps Wordsworth semble avoir une vue panthéiste: l'individu et l'humanité entière sont un seul élément et la tâche du poète est de chanter cette affinité. Ce tournant de la nature conduit à un élément typiquement romantique, le retour à l'enfance, cette période de la vie humaine dans laquelle des expériences sensorielles sont plus immédiates et une vie saine. Une attitude précieuse pour le poète, car il peut percevoir les mystères du monde, une attitude que l'homme perd au fil du temps.
Le style de Wordsworth est simple et pauvre en métaphores et comparaisons, pour rester proche de la langue commune. Parfois son style poétique pourrait se rapprocher de la prose. Toujours au sujet du mètre, Wordsworth abandonne le couplet héroïque du XVIIIe siècle pour revenir à des formes plus élémentaires, à des métriques telles que le vers blanc, plus adaptées à ses contenus et sujets.
L'œuvre poétique de Wordsworth est immense :