Richard Wagner nait à Leipzig en 1813. Le deuxième mari de sa mère, Ludwig Geyer, est acteur et amène donc le petit Richard au théâtre dès le plus jeune âge. C’est ainsi que le garçon commence à s’intéresser à la musique et au théâtre. Après des études dans le domaine de la musique il obtient enfin des résultats et devient directeur d’orchestre.
En 1836 il épouse une chanteuse, Wilhelmine « Minna » Planer, et il commence à se déplacer en Europe pour pouvoir gagner le nécessaire. Il est appelé en 1843 à Dresde comme directeur d’orchestre et cela lui permet de voir représentés ses mélodrames Le Vaisseau Fantôme, inspiré par une tempête vécue pendant un voyage, et Tannhauser.
Suite à sa participation à la révolution de 1849 contre le gouvernement saxon en Allemagne il est condamné et fuit en Suisse à Zurich, où il restera jusqu’en 1860. C’est à ce moment qu’il se separe de Minna.
Pendant son « exile » Wagner produit beaucoup de ses travaux les plus importants, dont Tristan et Isolde, inspiré entre autre par la philosophie de Schopenauer. Après son retour en Allemagne il travaille aussi sur Les maitres Chanteurs de Nuremberg.
En 1864 il est invité a Monaco par le roi Louis II de Bavière, qui l’admire et qui fait construire le Theatre de Bayreuth, qui sera le théâtre wagnérien par excellence.
En 1870, après le décès de Minna, Wagner demande en mariage la fille de son ami Liszt, Cosima. A partir de ces noces le musicien commence une période sereine et productive de sa vie, ainsi que trois enfants, Isolde, Eva et Siegfried.
Pendant ces années Wagner verra représentée la Tétralogie et en particulier L’Anneau du Nibelung. Son dernier grand travail est le Parsifal, un opéra inspiré par le cycle médiéval de la Table Ronde. Il termine ce travail en Sicile et le voit représenté en 1882 à Bayreuth. Wagner part l’année suivante pour rendre visite à sa famille à Venise, mais il n’est pas en bonne santé et décède le 13 février.